비하인드 한국사 #34 : 광혜원 설립 배경과 ‘최초 병원’ 논란

비하인드 한국사 #34

광혜원 설립 배경과 ‘최초 병원’ 논란

---

1. 광혜원, 어떻게 시작되었나?

1885년 4월, 조선 한성 재동(현재의 헌법재판소 자리)에 한국 최초의 서양식 병원 ‘광혜원(廣惠院)’이 문을 열었습니다. 이 병원의 설립은 당시 미국인 의료선교사 호러스 알렌(Horace N. Allen)이 1884년 갑신정변 때 중상을 입은 민영익을 서양 의술로 치료해 극적으로 살려내면서 시작됐습니다. 이 사건은 고종과 조정에 서양 의학의 효용을 각인시켰고, 알렌의 건의로 국왕의 허가를 받아 광혜원이 공식 설립되었습니다.

광혜원은 개원 직후부터 큰 반향을 일으켰습니다. 개원 첫해에만 1만 명이 넘는 환자가 몰려들었고, 왕실부터 평민까지 다양한 계층이 서양 의술의 혜택을 받기 시작했습니다. 하지만 개원 2주 만에 ‘제중원(濟衆院)’으로 이름을 바꾸게 되는데, 이는 ‘널리 백성을 구제한다’는 의미를 담았습니다.

---

2. 광혜원과 제중원, 그리고 세브란스의 뿌리

광혜원(제중원)은 미국 개신교 선교사업과 조선 정부의 근대화 의지가 맞물려 탄생한 ‘관민합작’ 병원이었습니다. 조선 정부가 재정과 행정 인력을 지원하고, 의료 실무는 알렌을 비롯한 외국인 선교사들이 담당했습니다.
이후 제중원은 1887년 구리개(현 을지로)로 이전해 규모를 키웠고, 1904년에는 미국인 부호 세브란스의 지원을 받아 ‘세브란스병원’으로 새롭게 태어났습니다. 이 과정에서 제중원의 의료진과 운영 노하우가 그대로 계승됐습니다.

---

3. ‘최초 병원’ 논란의 배경

광혜원/제중원이 ‘한국 최초의 근대식 병원’이라는 점에는 이견이 없습니다. 하지만 1970년대 이후 서울대학교병원과 연세대학교 세브란스병원 사이에 ‘제중원 뿌리 논쟁’이 불거졌습니다.

• 세브란스병원 측 주장:
  제중원은 1904년 세브란스병원으로 이어졌고, 의료진과 교육, 운영의 전통이 그대로 계승됐다. 따라서 세브란스가 제중원의 정통 후계자라는 입장입니다.
• 서울대학교병원 측 주장:
  제중원은 설립 당시 조선 정부 관할의 국립병원이었고, 이후 대한의원(1907년 설립, 광제원 등 국립기관 흡수)이 그 전통을 잇고 있다며 자신들이 제중원의 후신임을 주장합니다.

이 논란의 핵심은 ‘소유권’과 ‘경영권’의 차이, 그리고 일제강점기 이후 병원 조직의 변화에 대한 해석 차이에서 비롯됩니다. 실제로 제중원은 설립 초기 조선 정부와 미국 선교사들이 공동 운영한 ‘합자병원’의 성격이 강했고, 1894년 이후에는 운영권이 선교사 측으로 넘어가기도 했습니다.

---

4. 광혜원, 한국 근대의료의 상징

광혜원(제중원)은 단순한 병원을 넘어,

• 한국 근대의학의 출발점
• 최초의 서양식 의료교육기관
• 서양과학, 근대교육, 선교, 사회복지의 복합 공간
  이란 점에서 상징적 의미가 매우 큽니다.

또한, 광혜원 설립은 조선이 근대 세계로 나아가는 과정에서 서양문물 수용의 대표적 사례로 꼽힙니다. 오늘날까지도 ‘최초의 서양식 병원’이라는 타이틀을 둘러싼 논쟁이 이어지는 것은, 그만큼 광혜원이 한국 의료와 근대화 역사에서 갖는 위상이 크기 때문입니다.

---

5. 결론

광혜원 설립은 한 명의 생명을 구한 의료행위에서 시작해, 한 나라의 근대화와 의료혁신의 상징이 되었습니다.
‘최초 병원’ 논란은 단순한 기관의 계승 문제를 넘어, 한국 의료사와 근대화의 정체성을 둘러싼 의미 있는 논쟁입니다.
우리는 이 논쟁을 통해, 역사가 단순히 과거의 사실이 아니라 현재의 정체성과 미래의 방향에 큰 영향을 미친다는 점을 다시 한 번 확인할 수 있습니다.

참고 및 인용 문헌

• 한국민족문화대백과사전, 「제중원(濟衆院)」
• 연세대학교 의료원, 「제중원 바로알기」
• 강남세브란스병원 웹진, 「광혜원에서 제중원으로 세브란스의 시작」
• 연세대학교 간호대학, 「제중원 바로알기」
• 연세대학교 의과대학 총동창회, 「세브란스이야기」
• 연세춘추, 「제중원, 연세로 이어진 130년의 역사」
• 위키백과, 「제중원」
• 네이버 블로그, 「광혜원(廣惠院.제중원)」